布鲁纳的父亲出生在波兰的一个穷苦家庭，家住克拉科夫①附近的一个工业小镇。布鲁纳的母亲出生于富裕的商人家庭，她在遇到布鲁纳的父亲之前，已经早早地结婚。不幸的是，她的丈夫在去柏林做生意的路上意外去世，当时她怀着大儿子，也就是布鲁纳的哥哥阿道夫。阿道夫出生后不久，她与布鲁纳的父亲结婚。19世纪与20世纪之交，布鲁纳的父母和叔叔移民到美国纽约。
1933年布鲁纳中学毕业，那年秋天，他离开家乡进入北卡罗来纳州的杜克大学，成了杜克大学的一名大一新生，然而，那时的布鲁纳在学术研究、职业方向上尚未形成明确的看法，后来他在自传中把最终涉足心理学领域归因于一些不明确的原因：“一部分原因归之于地点；一部分原因归之于人；一部分原因归之于时间”②。
二、大学生涯
1937年，布鲁纳获得杜克大学文学学士学位后，随即注册该校心理学研究生，四年一晃而过，布鲁纳在杜克大学的快乐时光结束了。布鲁纳回忆说，在即将毕业的那年春天，他阅读了两本重要的心理学著作：一本是库尔特·考夫卡的《格式塔心理学原理》①,另一本是高尔顿·奥尔波特的《人格心理学》②,这两本著作在心理学史上留库尔特·考夫卡的《格式塔心理学原理》有不可磨灭的贡献，它们向旧的传统进行挑战，给整个心理学以推动和促进，使欧洲逐渐形成一股现象学的心理学思潮，直至今天仍有广泛影响，布鲁纳认为这两本书曾经动摇了他在动物研究上的信念。