对民主与科学的崇尚，成为民国文化的时代之魂。这一时期，文化各个领域的发展中，无不渗透着民主化与科学化的精神追求。以教育为例，此期教育改革最具权威性的指导原则，就是杜威所宣传的平民主义（或称民主主义）教育。它强调接受教育权的平等，注意培养人的个性和独立人格，重视实验精神，对推进中国现代教育的形成，其功甚伟。在此思想影响下，五四时期，北大平民教育讲演团、平民教育社、中华平民教育促进会等组织纷纷成立，一场声势浩大的平民教育运动蔚然而兴。运动者的目标和方法不尽相同，但反对教育特权、追求教育普及的宗旨则完全一致。他们高呼：要“踏平这个高高低低的社会，第一步须得打破那些‘愚民政策’，开放这种‘独占的教育’，把神圣的教育普及到一般神圣的平民身上”[12]。这一运动在五四以后发生了明显分化。晏阳初等人将其视为改造社会的最大手段，终其一生为之奔忙。中共后来在解放区所实行的普及教育的努力，也是对这一运动的发展和超越。从教育的内容来看，此期的教育较以往任何时代都更注重自然科学知识的传授，不仅高等教育里科学成了施教的重心，初等教育里亦然。特别是1922年颁行新学制之后，自然科学课程更是成倍的增加。20世纪20年代后，科学实验也在学校中迅速普及开来。就教育方法而言，那种一味的灌输式和教训式的传统教法受到了挑战。“启发式”教育，即注意按照学生的个性特点因材施教，以养成学生的自动自治能力的教育方式，受到教育界的普遍重视和提倡，不少高校中还实施了学生自由选课制度。与此同时，调查、统计、测验等方法，也被较广泛地引入到教育之中。智力测验、阅读心理调研活动普遍开展起来，并直接服务于教学，从而部分改变了那种脱离受教育者心理、生理特点、主观施教和机械考核的旧办法，提高了中国教育的实证化与科学化水平。在中国，教育本身因之逐渐发展成为一门重要的现代人文社会科学新学科。