既然思维的范围不受限制，就产生了一个特别重要的好处：它能允许我们发现各种事物属性。我们再拿这一点和知觉做个比较，会很有启发。你可以看到苹果是红色的，或者一侧有凹痕；但是，只有具有思维能力的生物才能知道苹果起源于西亚，知道苹果的基因组比人类的基因组数量还多。换句话说，思维能力使我们能够把握知觉能力把握不了的事物属性。一个只有知觉能力的生物，可以对周围环境的物理特性做出反应，但无法对经济、政治或者心理特性做出反应。它不能采取措施避免通货膨胀的影响，不能参加选举，也不能说服别人相信他们的观点是错误的。（从在头脑中呈现世界这一点来看，思维官能真的绝对没有限制吗？也许并不是这样——我们在最后一章会读到，思维能力可能也是有边界的。但是，从思考的内容所覆盖的范围上来讲，限制相对较少。）
笛卡儿的描述中关于思维的第三个特点是它的系统性、整体性和开放性。通过思考，一个人可以将事物的一种形态与另一种形态联系起来，从而抓住隐藏在事物表象之下的联系。我们来看医学史上一个著名的例子。匈牙利医生伊格纳兹·塞麦尔维斯[5]在维也纳一家医院工作时注意到，一个病房的产褥热发病率比另一个病房高得多。他还注意到，在发病率较高的病房工作的医学院学生总是刚上完尸体解剖课就来病房，而在另一个病房工作的学生则没有上解剖课。他猜测会不会是这些学生身上携带的某种“尸体物质”感染了产妇。为了验证这一假设，他要求医学院学生在检查产妇前用次氯酸钙洗手——当时已经知道，次氯酸钙可以除去解剖尸体后留下的气味。这样做以后，该病房产褥热的发病率、致死率急剧下降。塞麦尔维斯的研究奠定了细菌致病理论的基础，而这一研究要求他思考两件事：他不仅要发现一直被人忽视的医学院学生的活动与产褥热高发病率之间的联系，而且还要想出一种方法来测试他的假设。