白骨和老妇究竟是何物，无人知晓。而更深邃、更巨大的阴影，正潜藏于远古的群山之中。
苍莽异兽
在大唐的天宇下，迎着湿热的夏季信风向南驰骤，越过五岭，就是帝国最南方的广袤土地，高山大泽，深林激流，龙蛇盘踞，百越杂处，这里是丰饶而神秘的岭南道。
岭南道东起福建，向西历广东、广西、云南，直到越南中部。其中越南一带，毕竟远离中土，王化难濡，史上多有动荡，朝廷以外族归附，统治不稳，特置安南都护府镇抚。其地风物大异中华，草木兽羽，瑰形诡状，即使华夏渊博学者亦多无所闻知。
那是玄宗开元年间，安南地区一个猎人的奇遇。
西南边陲，群山耸峙，密布的丛林间，毒虫蛰虺，瘴气弥漫，人迹绝少，只有行踪诡秘的土著部落和身手高超的猎人敢于涉足。
猎人捕猎，讲究因材制宜，西南气候溽热，最能滋养毒草毒物，当地的猎人大多擅长用毒。有个猎人更是合毒高手，他的浸药毒箭，无论任何猛兽，中者必死，加上力大身轻，熟知兽性，他的行猎范围，一向比其他猎人大许多，旁人不敢去的地方，只有他能来去自如，履险如夷。
这天，天才蒙蒙亮，猎人已经进山了。自来山中猎物猥集之地，往往也最凶险，那些动物死后，无人掩埋，南方溽热，吃腐肉的野兽又少，尸体腐烂迅速，尸气便在山间凝结不散，日积月累，久受潮热之气发酵，形成疠瘴。这类瘴气早晚最浓，奇毒无比，外人不明就里误闯其中，往往非病即死。好在猎人擅辨风向，深通毒理，自配有辟瘴灵药，含在嘴中，尽绕开那大团的瘴峦而行，可保毒不浸体。如此行了半日，毕竟还是会受些影响，到午牌时分，已略感疲乏，觅了个阴凉处进食小憩。