就在皮尔庞特重挫“白须帝王”杰伊·库克不久，一场席卷美国的大危机悄无声息地爆发了。由于内战之后，美国迎来了一个和平稳定的发展时期，所以以铁路建设为代表的固定投资成了这一时期的“主旋律”。但是大多数铁路都是构建在大规模融资基础之上，由于迅速扩张导致恶性竞争，由此铁路行业变得无利可图，不要说盈利了，许多铁路甚至每天都要赔钱。
尽管如此，无良的铁路公司老板们，还是用各种精心设计的噱头去招揽投资者，就这样，大量的铁路其实都是建立在巨额的债务之上的，一旦资金链断裂，那么铁路公司便会破产，而铁路公司破产后，投资者们将会发现他们的资金都会打水漂。
1873年9月，由于再也找不到可以借款的对象了，大批负债累累的铁路公司无以为继，相继宣告破产，为其提供贷款的银行纷纷倒闭。最令人震惊的还是9月18日发生的一件事，由于杰伊·库克公司深陷北太平洋铁路公司之中，而这条铁路又迟迟不能完工，未能给杰伊·库克带来预想中的巨额回报，这位不可一世的“白须帝王”也破产了。杰伊·库克公司的倒闭最终推倒了整个美国金融界的“多米诺骨牌”，引发了一系列连锁反应，致使股价暴跌，纽约证券交易所不得不关门歇业。事实上，这是纽交所有史以来第一次停业，时间达10天之久，危机剧烈程度由此可见一斑。
